SUV

Der Spruch ist so alt wie das Autofahren selbst. Jeder, der mit dröhnendem Motor vorfährt, muss irgendetwas kompensieren, heißt es an jedem Stammtisch. Inzwischen haben Psychologen die Frage tatsächlich untersucht. Interessanter als der Witz sind die Ergebnisse, und sie fallen weniger eindeutig aus, als manche Schlagzeile vermuten lässt.

Woher das Klischee kommt

Hinter dem Spott steckt eine alte Beobachtung der Konsumforschung. Solche Sprüche leben davon, dass sie sich merken lassen und niemand sie belegen muss. Güter, die vor allem gesehen werden sollen, dienen als Signal. Ein Auto steht dafür sehr gut zur Verfügung, denn es parkt vor dem Haus, fährt durch die Stadt und lässt sich von jedem Nachbarn beurteilen. Der Ökonom Thorstein Veblen beschrieb schon 1899 das demonstrative Verschwenden als Mittel, Rang zu zeigen. Dass ausgerechnet das Körperliche dazugedichtet wurde, liegt an einer simplen Denkfigur: Zeigt jemand auffällig viel, hat er angeblich anderswo etwas zu verbergen. Ob dieser Schluss trägt, lässt sich nicht am Stammtisch klären, sondern nur im Experiment.

Was die Studie vom University College London tatsächlich zeigt

Neu ist die Frage nicht, sauber geprüft wurde sie aber selten. Ein Team um den Psychologen Daniel Richardson vom University College London hat sie 2023 als Vorabfassung veröffentlicht, sie trägt den Titel „The Psychology of Fast Cars and Small Penises“. Sie ist damit weder abgeschlossen noch von unabhängigen Gutachtern geprüft. An 200 Männern zwischen 18 und 74 Jahren prüften die Forscher, ob das Gefühl, körperlich unterdurchschnittlich zu sein, die Lust auf einen Sportwagen steigert. Breit zitiert wurden die Ergebnisse, häufig stark vereinfacht und gern mit dem Satz überschrieben, nun sei das Klischee bewiesen. Beweisen kann ein einzelnes Experiment mit dieser Methodik nichts, es kann nur einen Zusammenhang nahelegen, den andere Teams erst bestätigen müssten. Deshalb lohnt der genaue Blick auf das, was die Teilnehmer tatsächlich erlebten.

Der Versuchsaufbau

Den Teilnehmern hatte man gesagt, es gehe um Online Multitasking, also darum, nebenbei Produkte zu bewerten. Zwischendurch lasen sie eine angebliche Durchschnittsangabe zur Penislänge. Einer Gruppe nannte man 18 Zentimeter, einer zweiten die tatsächlich in Studien ermittelte Zahl von rund 13,1 Zentimetern, einer dritten nur 10. Danach bewerteten alle, wie gern sie bestimmte Dinge besitzen würden. Absichtlich setzten die Forscher auf diese Täuschung, weil sie Selbstauskünfte zur Körpergröße für unzuverlässig halten. Hätte man schlicht gefragt, wie groß die Männer selbst sind, wären Prahlerei und Verlegenheit in die Antworten geflossen. Mit einer erfundenen Vergleichszahl lässt sich dagegen verändern, wie sich jemand fühlt, ohne dass er es merkt.

Ergebnis und Grenzen

Männer mit der Zahl 18 fanden einen Sportwagen deutlich begehrenswerter als die Kontrollgruppe, bei Männern mit der Zahl 10 sank das Interesse. Bei teuren Uhren oder Sonnenbrillen trat der Effekt nicht auf, ab etwa 29 Jahren wurde er stärker. Gemessen wurde allerdings nur das Gefühl, kleiner dazustehen, nicht die echte Körpergröße, und ob sich das im echten Leben genauso zeigt, bleibt offen. Gruppengrößen und Kennwerte nennen die Berichte kaum, und es blieb bei einem einzigen Experiment mit einer einzigen Produktart. Ob der Effekt länger anhält als die Minuten im Labor, geht aus den Berichten nicht hervor. Aussagekräftig wäre erst eine Wiederholung durch ein anderes Team, am besten mit mehr Teilnehmern und weiteren Autotypen.

Groß ist nicht gleich schnell

Das Experiment sagt etwas über Sportwagen, nicht über große Autos. Genau hier verrutscht die Diskussion häufig. Ein Geländewagen oder SUV hat mit Rennstrecken wenig zu tun, trotzdem wächst seine Zahl auf den Straßen enorm. 2013, als das Kraftfahrt-Bundesamt das Segment erstmals gesondert auswies, lag der Anteil bei 8,3 Prozent der Neuzulassungen. In den ersten acht Monaten 2025 war es etwa ein Drittel, bei den Elektroautos sogar knapp die Hälfte. Dass jeder dritte Neuwagenkäufer ein Selbstwertproblem kompensiert, wäre eine kühne Behauptung. Käufer nennen selbst andere Gründe, und die lohnen einen Blick. Hinzu kommt, dass große Autos eine Eigendynamik haben: Je mehr davon fahren, desto kleiner wirkt der eigene Wagen daneben, und desto stärker wächst der Druck, nachzuziehen. Mit Körpergefühl hat das wenig zu tun, mit Auffälligkeit im Straßenbild viel.

Was SUV Käufer selbst als Gründe nennen

Eine Umfrage von YouGov aus dem Jahr 2025 fragte nach Kaufmotiven und nach Kritik. Beides zeichnet ein nüchternes Bild:

• Höhere Sitzposition und bessere Übersicht nannten 50 Prozent der Befragten.
• Mehr Platz für Familie und Gepäck war für 36 Prozent ein Argument.
• Komfort gaben 34 Prozent an, Sicherheit auf schwierigen Strecken 30 Prozent.
• Status und Image landeten bei nur 8 Prozent.
• Als größte Kritikpunkte standen der Platzbedarf in Städten (52 Prozent) und der hohe Verbrauch (49 Prozent) vorn.
• Statusdenken als Eigenschaft von SUV Fahrern kritisierten 26 Prozent.

An der Selbstauskunft hängt ein Haken: Offen mit Status begründet kaum jemand seine Kaufentscheidung. Eine ältere Herstellerumfrage von Ford aus 2016 unter 5.000 Befragten in fünf Ländern sah ein Drittel der Millennials im SUV ein Erfolgssymbol, deutlich mehr als heute. Beides sind Umfragen, keine Messungen, und die Ford Studie stammt von einem Hersteller mit eigenem Interesse. Auffällig ist, dass die Befragten Status eher bei anderen vermuten als bei sich selbst, was bei Eitelkeitsthemen häufig so ausfällt.

Der Porsche und der Honda Civic

Gut belegt ist ein anderer Befund. Psychologinnen und Psychologen um Jill Sundie veröffentlichten 2011 im Journal of Personality and Social Psychology eine Studienreihe mit knapp 1.000 Teilnehmern. Frauen bewerteten Männer, die entweder einen Porsche oder einen Honda Civic gekauft hatten. Für ein Date wirkte der Mann mit dem Luxusauto attraktiver, als Ehepartner brachte ihm der Sportwagen keinen Vorteil. Aus dem Prunk schlossen die Probandinnen auf Interesse an unverbindlichen Beziehungen. Die Autoren sprechen von einem sexuellen Signalsystem wie beim Pfauenrad. Ein Beweis für Kompensation ist das nicht, sondern ein Hinweis auf Werbeverhalten. Interessant ist zudem, dass Frauen in derselben Studienreihe kein auffälliges Ausgabeverhalten zeigten, um Männer zu beeindrucken. Das Signal wirkt also in erster Linie dort, wo Männer um Aufmerksamkeit werben, und auch nur bei kurzfristigen Absichten. Vom teuren Auto zum sicheren Hafen führt demnach kein Weg, zumindest nicht in den Köpfen der Befragten.

Was sich daraus für den Autokauf ableiten lässt

Vom einzelnen Fahrer lässt sich nichts ablesen. Der Mann im SUV kann Eltern von drei Kindern sein, die ein Kindersitz Trio unterbringen müssen, oder jemand mit Rückenproblemen, der hohes Einsteigen schätzt. Statistisch zeigt sich im besten Fall ein Zusammenhang zwischen dem Gefühl, unterlegen zu sein, und dem Verlangen nach einem schnellen Auto. Das erklärt einen kleinen Teil des Marktes, aber kein Verhalten von Millionen. Vor einem eigenen Kauf lohnt ehrliches Rechnen: Passt das Auto in die Garage, wie hoch fallen Verbrauch, Versicherung und Reifen aus, und welche Wirkung wünscht man sich überhaupt? Meistens verrät die Antwort auf die letzte Frage mehr als jede Studie.